Há alguns anos atrás, eu li O Demónio na Cidade Branca por Erik Larson. O livro conta a história, entre outras coisas, da Feira Mundial de 1893. Uma exposição na Feira de 1893 (tanto quanto me lembro do livro) utilizava o fumo do tabaco para os seus supostos fins medicinais. Esta exposição, em particular, inventou foles manuais que se podiam encher com fumo de tabaco. Quando fechado, o fole soprava o fumo através de um tubo ligado a uma extremidade do fole. A outra extremidade do tubo era colocada no reto do cliente pagante. Os foles, uma vez cheios de fumo de tabaco – o melhor do mundo, sem dúvida – eram depois soprados sem cerimónia para o intestino delgado do paciente.

Porque, sabe, a ciência.

Na Feira Mundial de 1893 (e muitos anos antes), as pessoas pagavam para que outros “lhes soprassem fumo pelo cu acima”. Daí a origem da frase e o seu significado atual: exagerar o seu sentido de confiança num processo ou produto. Presumo que estes clientes pagantes pensavam que o procedimento os faria, pelo menos eventualmente, sentir-se melhor.

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No final do ano passado, sentei-me para escrever uma análise de um taco de alumínio de peça única que existe desde o que parece ser a Feira Mundial de 1893. Recolhemos algumas centenas de dados sobre o taco, incluindo as suas velocidades de saída com alguns batedores diferentes, testes de canhão de bola, peso de balanço, tamanho do cano, yadda, yadda e yadda. Sabe como é, o tipo de coisas que o Bat Digest faz com os tacos.

Fomos então à página de produto do taco para ver as especificações. Sem surpresa, o taco não mudou muito. Quer dizer, continua a ser um taco de alumínio de uma só peça e um cano de tamanho decente. Lembre-se, já andamos nisto há tempo suficiente para perceber que isto não é uma coisa má e que não há vergonha em vestir uma roupa diferente se quiser conhecer novas raparigas. Muitos tacos não precisam de cirurgia plástica, mas pode retocar a maquilhagem sempre que quiser.

Depois vemos o preço: mais 50 dólares. Espere, espere, espere. Este taco não aumentou 50 dólares há 2 anos? [Check’s notes]. De facto, aumentou. O taco aumentou cerca de 33% em 5 anos? O taco não mudou nada (efetivamente), continua a ser um taco de alumínio de peça única e custa mais 100 dólares do que há cerca de 4 anos.

Esta história não é única – é por isso que não damos o nome ao taco. Quase todos os tacos aumentaram de preço, por vezes muito, nos últimos anos.

O que está a acontecer?

Apesar de ter uma licenciatura em economia (#GoCougs), acho que não é preciso uma para perceber o que se está a passar aqui. A razão pela qual o preço dos morcegos está a subir é simples: as pessoas estão dispostas a pagar.

As empresas estão a conspirar para fazer subir o preço dos tacos? Pensamos que não. Não há um esforço coordenado, apenas um esforço individual coletivo para convencer as pessoas de algo que elas esperam que seja verdade: o taco vai torná-las melhores. Será que pagar mais pelo mesmo taco com uma nova maquilhagem o torna melhor?

Talvez faça.

A resposta mais convincente para justificar o aumento constante do preço dos morcegos é que crença é tão importante como desempenho. Os efeitos placebo são indubitavelmente reais; se umas centenas de dólares extra podem aumentar a confiança, quem se importa com o que gasta, desde que o possa pagar.

Não se trata de um raciocínio errado.

Além disso, as pessoas devem poder acreditar e gastar dinheiro naquilo que querem – e se quiserem acreditar que um novo taco foi forjado por anões nas entranhas do monte Mordor, estejam à vontade.

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No início deste ano, decidimos investigar a proliferação de novos tacos de peça única no mercado. Tínhamos suspeitas de que um grande fabricante estrangeiro estava a fornecer o que é muitas vezes referido como produtos de marca própria. Basicamente, uma fábrica na China, presumimos, produzia um taco em branco e deixava quem quer que fosse comprar o seu produto. Essa pessoa pagava (muito) para que o seu “novo” taco de marca própria fosse aprovado no laboratório da WSU para certificação BBCOR.

Para que fique claro, o taco original que está a ser comprado no estrangeiro NÃO é um taco BBCOR. É um taco não certificado que, se você pagasse pela sua certificação e o registasse para obter o selo BBCOR (o que está longe de ser gratuito) E ele passasse no teste, poderia então ser vendido com o selo BBCOR sob o seu nome aprovado. Não há nada de ilegal na rotulagem privada, é tão antiga como a própria cerveja. Acontece em todo o tipo de indústrias e não deve surpreender que aconteça também na indústria dos tacos. (Já acontece em aberto nos morcegos de madeira).

Há alguns meses, contactámos alguns contactos que tínhamos no espaço dos tacos – na verdade, contactos de empresas de tacos mais antigas que tinham fechado as portas – para ver se nos podiam pôr em contacto com os seus contactos de fabrico. Alguns cliques e um par de e-mails depois, huzzah!

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Ok, já chega de encenação.

Tudo isso é fictício. Exceto a parte em que comprámos os tacos e a parte em que gostaríamos de conhecer um tipo com uma oficina mecânica para que nos pudesse ajudar a fazer um pequeno furo no lado da tampa da extremidade para diminuir o peso do taco. Também gostaríamos de ver o que seria necessário para cortar um destes botões e encurtar um pouco a pega. Mais uma vez, não tenho a certeza se passaria no teste com estas modificações, mas gostaria de o descobrir.

Não estamos interessados em fazer um taco verdadeiro (pensamos que não). Talvez um dia o façamos às claras, como um projeto Kickstarter.

No final, achamos que a coisa mais autêntica para nós é fazer o que sempre fizemos com as informações que encontramos sobre morcegos. Seja honesto. Diga a todos o que sabe e deixe-os tomar decisões por si próprios.

Esperamos que isto inspire algumas pessoas a entrar no negócio dos morcegos. Demos-lhe os links. Faça a sua devida diligência (por favor) e comece a trabalhar se assim o entender. Teremos todo o gosto em analisá-lo quando estiver a funcionar.

Numa nota relacionada com as avaliações, achamos engraçado ver outros avaliadores darem classificações diferentes a estes tacos de marca privada que são iguais. Se alguma vez houve mais provas de que este negócio tem a ver com perceção e propaganda, é quando vemos avaliadores darem pontuações diferentes ao mesmo taco com uma pintura diferente.

Para sermos claros, achamos maravilhoso que pessoas inteligentes estejam a fazer isto. Adoramos empreendedores e gostamos de ver isso acontecer no sector dos tacos. Quanto maior for o número de tacos de marca própria no mercado, maior será a pressão para a descida dos preços em todos os sectores e maior será a possibilidade de um tipo qualquer na sua garagem inventar uma ratoeira melhor. Isso só é bom para os consumidores, pelo menos a longo prazo.

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A corrida ao armamento da Little League é algo sobre o qual opinamos de tempos a tempos. É uma corrida para equipar os nossos filhos com o melhor equipamento para que possamos acreditar que estamos a fazer tudo o que podemos para maximizar as probabilidades do seu sucesso. Apresenta-se sob a forma de instruções, treinadores de batida, treinadores de lançamento, treinadores de velocidade, torneios distantes e treinadores de saúde mental-desportiva – para não falar dos treinadores propriamente ditos.

Quando eu era miúdo, nenhum miúdo tinha treinadores de tacadas. O meu treinador de tacadas era um taco de Wiffle Ball e uma lata de coca-cola esmagada na garagem com o meu irmão mais velho.

Mas as coisas mudaram. Culpe a Internet, culpe a COVID, culpe o YouTube, culpe o Instagram. Toda a gente quer a mesma coisa, e agora toda a gente pode saber qual é a melhor coisa.

O beisebol e os tacos de arremesso rápido estão na mira deste fenómeno da corrida armamentista da Little League.

O que é ainda mais louco é que a maioria das pessoas sabe que o desempenho dos tacos raramente tem melhorado ao longo dos anos. Faça um estudo honesto e real sobre o desempenho dos tacos, comparando tacos antigos com tacos novos, e não há conclusão satisfatória de que o mais recente é o melhor.

Nós entendemos o contra-argumento e ouvimo-lo a toda a hora. Alguém bateu este taco, e depois você bateu este outro taco, e agora sabe que este outro taco é muito melhor. Não estou a dizer que você não é autêntico. Estou a dizer que se convenceu de algo que não é verdade porque, e aqui está o ponto alto, você quer ser. E, melhor ainda, pode dar-se a esse luxo.

Não há nada de errado nisso. Honestamente, não há mesmo nada de errado nisso. É apenas um jogo e é apenas dinheiro.

Faz parte do jogo que jogamos como pais e americanos que querem dar aos nossos filhos a melhor hipótese de sucesso na vida. Bem, porque não o melhor taco também? Não é como se estivesse a comprar óleos essenciais para melhorar a percentagem de base dos seus filhos. (Certo, não está a fazer isso, pois não?)

A curto e a longo prazo, sempre defendemos uma maior transparência no processo de fabrico dos tacos. A minha imaginação tem limites e penso que a maioria dos outros pais que compram tacos para os seus filhos também tem. Não estou interessado em ver pessoas perderem o pagamento da hipoteca ou brigarem com o cônjuge porque estão convencidos de que precisam do último taco feito de lágrimas de unicórnio. (Já agora, se fizermos um taco juntos, então esse nome está na mesa, Lágrimas de Unicórnio).

Mas isso não nos impede de querer o melhor, de acreditar que o podemos encontrar e de estar dispostos a pagar por ele. Essa necessidade é tão antiga como o tempo. Consigo até imaginar um homem a sair da tenda de fumo da Feira Mundial de 1893, com um ar um pouco perplexo no rosto – como se estivesse a perguntar-se o que lhe terá acontecido. Talvez já tenha sentido o mesmo ao sair de uma loja de artigos desportivos. À saída, esse homem é parado por um pai mais novo com dois filhos pequenos que lhe pergunta: “Ei, quanto devo pagar para me soprarem fumo pelo cu acima?”

Então, quanto é que paga?